La 7e constellation du Zodiac est la seule des 12 à être un objet inanimé. Les grecs appelaient cette région les Mâchoires. Les 2 étoiles les plus brillantes sont Zubenelgenubi (Alpha) et Zubeneschamali (Bêta) qui marquaient autrefois les mâchoires du scorpion géant. Maintenant, la Balance voisine avec la Vierge, c'est la version céleste de Astraea la déesse de la Justice. Ce nom provient probablement du fait que entre 2400 et 700 av JC le soleil réside dans cette constellation à l'équinoxe d'automne, et il y a balance entre la nuit et le jour. Les historiens pensent que cette symétrie a conduit les Sumériens à appeler cette région Zibbaanna, la balance du ciel.
Zubenelgenubi et Zubeneschamali furent le symbole de l'équinoxe, et devaient être plus brillantes. Au 3e siècle avJC, Eratosthène notait Zubeneschamali comme l'étoile la plus brillante de l'ensemble Scorpion et Balance, donc supérieure à Antarès. Quelque 400 ans plus tard, le grand Ptolémée donnait à Zubeneschamali et Antarès la même brillance. Aujourd'hui bien sûr Zubenelgenubi et Zubeneschamali ont sensiblement la même brillance, alors que Antarès brille 5 fois plus. En tant que supergéante Antarès varie légèrement en luminosité et il n'est pas impossible qu'elle soit devenue plus brillante au cours des quelque milliers d'années. Zubeneschamali semble être une étoile normale et stable qui ne doit pas avoir diminué au cours du temps. Le mystère demeure. |
